A energia solar térmica consiste no aproveitamento da radiação solar para produção de calor através da utilização de colectores ou painéis solares térmicos.

O funcionamento de um sistema solar térmico com acumulação consiste em: a água que provém do sistema de abastecimento alimenta um depósito acumulador onde esta é aquecida e armazenada. O colector capta a radiação solar e transfere essa energia em forma de calor através de um circuíto fechado a permutador e por sua vez este aquece a água que é posteriormente armazenada no acumulador, e colocada à disposição em qualquer ponto de consumo. Ao depósito acumulador pode ainda ser interligado um segundo permutador alimentado por um sistema de apoio (caldeira, esquentador, etc) que fornece o diferencial de energia sempre que o consumo é maior que a capacidade de produção do sistema solar. O sistema pode ser implementado numa instalação existente sem necessidade de alterar o sistema de distribuição de água quente implementado.

O funcionamento de um sistema solar térmico (termosifão) consiste em: a água que provém do sistema de abastecimento alimenta um depósito acumulador que por sua vez fornece o colector. Este capta a radiação solar e transfere essa energia em forma de calor à água que é posteriormente armazenada no acumulador, e colocada à disposição em qualquer ponto de consumo. Ao sistema de abastecimento pode ainda ser interligado um sistema de apoio (caldeira, esquentador, etc) que fornece o diferencial de energia sempre que o consumo é maior que a capacidade de produção do sistema solar. Tal como o anterior este sistema pode ser implementado numa instalação existente sem necessidade de alterar o sistema de distribuição de água quente implementado.

Em função da aplicação devem-se utilizar diferentes tipos de colectores solares térmicos, variando também a complexidade da instalação. Tipicamente, utilizam-se colectores solares planos em aplicações típicas de aquecimento de água sanitária, colectores com tubos de vácuo em aplicações de aquecimento ambiente e aquecimento da água em piscinas cobertas, colectores de polipropileno sem cobertura em piscinas ao ar livre, etc…

Actualmente podemos afirmar que o aproveitamento da energia solar térmica é uma tecnologia madura e fiável, como comprova o período de garantia de seis ou mais anos actualmente oferecido pelos principais fabricantes (superior à dos equipamentos convencionais de aquecimento de águas sanitárias), e que adequados investimentos nesta área obtém um rápido retorno sem necessidade de apoios estatais.